With or Without You («contigo o sin ti») es una canción de amor contradictorio: el narrador no puede vivir con la persona amada, pero tampoco sin ella. Bono la escribió en 1986, cuando le costaba compaginar su matrimonio con la vida de una estrella de rock en plena ascensión, y por eso se lee como el retrato de una relación atrapada entre la entrega y el agotamiento. Muchos oyentes y críticos le dan además una lectura espiritual, como una lucha con la fe. Se publicó el 16 de marzo de 1987 como primer sencillo de The Joshua Tree y fue el primer número uno de U2 en Estados Unidos.
Qué significa el título
With or without you se traduce como «contigo o sin ti», y la frase completa del estribillo viene a decir que el narrador no puede vivir ni con ella ni sin ella. Es una idea muy antigua en la poesía amorosa, la del amor como dependencia que hace daño, pero U2 la convierte en un mantra: la canción repite el título una y otra vez, cada vez con más intensidad, hasta el estallido final.
De qué habla la letra
El recorrido de la letra se puede resumir en cuatro momentos:
- El arranque: el narrador ve frialdad en los ojos de la otra persona y, aun así, decide esperar. Las imágenes son de dolor físico: espinas, una cama de clavos.
- El estribillo: la confesión de que ni la presencia ni la ausencia de la persona amada le permiten vivir en paz.
- El momento de calma: parece que la pareja ha atravesado la tormenta y llega a la orilla, pero el narrador reconoce que, aunque la otra persona lo da todo, él quiere más.
- El clímax: las manos atadas, el cuerpo magullado, la sensación de no tener nada que ganar ni nada que perder. La repetición de la idea de entregarse marca el punto de máxima tensión.
El resultado es una canción sin final feliz: no se resuelve si la relación sigue o se rompe. La ambigüedad es justamente lo que la ha hecho tan universal.
La lectura biográfica: el artista y el marido
Bono se casó en 1982 con Ali Hewson, a la que conocía desde el instituto. A mediados de los ochenta, U2 pasaba de ser una banda de culto a llenar estadios, y Bono ha explicado que la canción nace del choque entre dos papeles difíciles de conciliar: el del músico que necesita entregarse por completo a su obra y el del marido que quiere una vida doméstica.
Desde ese punto de vista, el «tú» de la canción podría ser tanto la pareja como la propia música, o incluso el público: algo que lo da todo y lo pide todo.
La lectura religiosa
La fe cristiana es un tema constante en U2, y varios críticos han leído With or Without You en clave espiritual. Las imágenes de la espina clavada en el costado o de la cama de clavos se han relacionado con la Pasión de Cristo, y la idea de no poder vivir ni con ni sin el otro encaja con la experiencia de quien duda de Dios pero no puede renunciar a Él. La crítica la ha interpretado como una canción sobre la necesidad espiritual o un conflicto moral, más allá del amor de pareja.
Cómo se grabó
La canción estuvo a punto de no salir. Bono tenía una secuencia de acordes desde finales de 1985 y la banda trabajó en ella durante meses sin dar con la clave; The Edge llegó a pensar que era horrible y estuvieron cerca de abandonarla. La salvó, en buena parte, el músico Gavin Friday, amigo de Bono, que ayudó a rehacer el arreglo.
La producción fue de Brian Eno y Daniel Lanois, con Steve Lillywhite en la mezcla. Eno añadió un arpegio de teclado y The Edge grabó su parte con un prototipo de Infinite Guitar, un invento de Michael Brook que permite sostener las notas indefinidamente. Ese sonido etéreo, grabado en solo dos tomas, es una de las señas de identidad del tema. El bajo de Adam Clayton, repetitivo e hipnótico, y la batería contenida de Larry Mullen Jr. sostienen la tensión durante casi cinco minutos.
Por qué es tan importante para U2
- Primer número uno en Estados Unidos: llegó a lo más alto del Billboard Hot 100 el 16 de mayo de 1987 y se mantuvo tres semanas.
- Canción emblema de The Joshua Tree: el disco que convirtió a U2 en una de las bandas más grandes del mundo.
- Fija en sus conciertos: la han tocado en directo desde abril de 1987 y ha estado en todas las fechas de sus giras dedicadas al aniversario de The Joshua Tree y de su residencia en Las Vegas.
- Reconocimiento de la crítica: Rolling Stone la ha incluido en varias ediciones de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.
Ficha de la canción
- Artista: U2 (Bono, The Edge, Adam Clayton y Larry Mullen Jr.).
- Álbum: The Joshua Tree (1987), tercera canción del disco.
- Publicación como sencillo: 16 de marzo de 1987.
- Duración: unos 4 minutos y 56 segundos.
- Producción: Brian Eno y Daniel Lanois.
- Videoclip: rodado en Dublín en febrero de 1987, dirigido por Meiert Avis y Matt Mahurin.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se traduce With or Without You?
«Contigo o sin ti». El estribillo completo expresa que el narrador no puede vivir ni con la persona amada ni sin ella.
¿En qué disco está With or Without You?
En *The Joshua Tree*, el quinto álbum de estudio de U2, publicado en marzo de 1987.
¿A quién está dedicada With or Without You?
Bono no la dedicó a nadie en concreto, pero la relacionó con el conflicto entre su vida de músico y su matrimonio. Muchos oyentes le dan también un sentido religioso.
¿Quién toca la guitarra que suena de fondo?
The Edge, con un prototipo de Infinite Guitar, un sistema creado por Michael Brook que permite mantener las notas sin que se apaguen.