«Helena», de Machado de Assis: resumen, personajes y análisis

Helena es una novela de Machado de Assis publicada en 1876, dentro de su primera etapa, la romántica. Cuenta la llegada de Helena a la familia del difunto consejero Vale, que la reconoce en su testamento como hija natural, y el amor que nace entre ella y su supuesto hermano, Estácio. Al final se descubre que no son hermanos, pero el secreto destruye a la protagonista, que enferma y muere.

Datos de la obra

• Autor: Joaquim Maria Machado de Assis (1839-1908), considerado el mayor escritor brasileño del siglo XIX.
• Publicación: 1876, primero por entregas en la prensa de Río de Janeiro y después en libro, en la editorial Garnier.
• Etapa: romántica, junto con Ressurreição, A mão e a luva e Iaiá Garcia.
• Ambientación: Río de Janeiro a mediados del siglo XIX, en el barrio de Andaraí.
• Narrador: tercera persona omnisciente.

Personajes principales

• Helena: joven de unos dieciséis años, inteligente, culta y discreta, que conquista a todos con su encanto. Guarda un secreto que la atormenta.
• Estácio: hijo del consejero Vale, joven serio y algo indeciso, heredero de la fortuna familiar. Se enamora de Helena sin querer reconocerlo.
• El consejero Vale: viudo rico cuya muerte abre la novela. Su testamento reconoce a Helena como hija.
• Doña Úrsula: hermana del consejero y tía de Estácio, que vive con él. Al principio desconfía de Helena.
• Salvador: un hombre pobre al que Helena visita en secreto. Es su verdadero padre.
• El padre Melchior: sacerdote amigo de la familia, consejero moral de Estácio.
• Mendonça: amigo de Estácio que pretende a Helena.
• Eugênia: joven a la que se destina como esposa de Estácio.

Resumen de Helena

Atención: el resumen incluye el final.

El testamento

La novela empieza con la muerte del consejero Vale, un hombre rico y viudo. Al abrir su testamento, la familia descubre que reconoce como hija natural a una joven llamada Helena, que se educaba en un colegio, y pide que la acojan en casa como a un miembro más.

Estácio acepta enseguida la voluntad de su padre. Doña Úrsula, en cambio, recibe a Helena con frialdad, aunque con el tiempo la joven se gana su cariño. Helena se integra en la casa con naturalidad: es amable, toca el piano, monta a caballo y conversa con inteligencia.

Un amor imposible

La convivencia hace que Estácio y Helena se acerquen cada vez más. Él se resiste a casarse con Eugênia, la novia que le corresponde, y depende cada vez más de la opinión de su hermana. Cuando su amigo Mendonça empieza a cortejar a Helena, Estácio siente unos celos que no sabe explicar. Es el padre Melchior quien le hace ver la verdad: está enamorado de quien cree su hermana.

El secreto

Estácio descubre que Helena sale a caballo casi todas las mañanas para visitar a un hombre en una casa humilde. Sospecha un amante y la enfrenta. La verdad es otra: ese hombre es Salvador, el padre biológico de Helena.

Salvador cuenta la historia. Años atrás, el consejero Vale se enamoró de la madre de Helena cuando Salvador estaba ausente, y ella se fue a vivir con él llevando a la niña. El consejero la crio como si fuera su hija y, a su muerte, la reconoció en el testamento para asegurarle un futuro. Helena conocía la verdad y la había callado por deseo de sus padres.

El final

Al saberse que no son hermanos, el amor entre Estácio y Helena deja de ser incestuoso. Pero ya es tarde: Estácio se ha comprometido con Eugênia y Helena con Mendonça, y ella no soporta la vergüenza de haber vivido en una mentira, aceptando una herencia y un apellido que no le correspondían. Confiesa que siempre amó a Estácio, pero se siente indigna de la confianza de la familia. Enferma y muere en pocos días.

Análisis de la novela

Una novela romántica, pero no del todo

Helena tiene muchos ingredientes del folletín romántico: un testamento sorprendente, un secreto de origen, un amor imposible y una muerte final. La crítica la ha considerado tradicionalmente una de las novelas menos ambiciosas de Machado, más sentimental que las de su madurez. Sin embargo, ya asoman rasgos del Machado posterior: la observación fría de la sociedad, el peso del dinero y del qué dirán, y personajes con motivaciones ambiguas.

El honor y la apariencia

Lo que mata a Helena no es el amor, sino la culpa y la vergüenza. En una sociedad obsesionada con el apellido, la herencia y la reputación, haber ocupado un lugar que no era suyo le resulta insoportable. Machado muestra cómo las normas sociales pesan más que los sentimientos.

La posición de la mujer

Helena depende por completo de la voluntad de otros: del consejero que la reconoce, de la familia que la acoge, de los hombres que la pretenden. Su inteligencia y su encanto no le dan libertad; su destino lo deciden el dinero y las convenciones.

El dinero

El testamento, la herencia y las conveniencias matrimoniales mueven buena parte de la trama. Estácio debe casarse bien y ocupar un cargo; Helena recibe una fortuna que no le corresponde. Es un tema que Machado desarrollará con mucha más ironía en sus novelas realistas.

Adaptaciones

Helena ha tenido varias versiones en la televisión brasileña:

• 1952: telenovela de TV Paulista, una de las primeras del país.
• 1975: telenovela de Rede Globo, con Lúcia Alves y Osmar Prado.
• 1987: telenovela de Rede Manchete, con Luciana Braga como protagonista.

Por qué leer Helena

Es una lectura breve y accesible, ideal para conocer al primer Machado de Assis antes de pasar a sus grandes novelas, como Memorias póstumas de Blas Cubas o Dom Casmurro. Permite ver cómo el autor domina ya el retrato psicológico y la crítica social dentro de las convenciones del romanticismo.